人出现狐臭的核心原因是腋窝部位大汗腺分泌功能异常，分泌物被体表细菌分解后产生特殊刺鼻的不饱和脂肪酸，最终形成狐臭。
那为什么不出汗也会有狐臭味呢？大汗腺并不会只在出汗的时候才分泌，哪怕我们没有感觉到明显出汗，大汗腺也会持续分泌少量的有机物，这些物质依旧会被细菌分解产生异味，本身狐臭程度偏重的人，哪怕不出汗，凑近后也能闻到明显异味。
有没有狐臭主要由基因决定，携带狐臭相关显性基因的人会出现狐臭，不携带对应基因的人就不会有狐臭。而不携带该基因的人，大汗腺分泌物成分简单，不会产生这类异味，自然就没有狐臭。
除了这个核心机制，遗传、激素水平、个人卫生习惯都是影响狐臭出现的重要因素。激素水平也会影响大汗腺的分泌功能，青春期雄激素分泌旺盛，会刺激大汗腺发育、分泌增多，因此狐臭大多在青春期显现，青壮年时期症状最为明显，随着年龄增长，大汗腺逐渐萎缩，症状也会慢慢减轻。
从临床数据来看，有狐臭家族史的人群患病概率远高于普通人，其次青春期的青少年、年轻女性更容易出现狐臭，这和青春期激素水平高、女性大汗腺分布密度更高有关。