腋臭主要是腋窝处大汗腺分泌的特殊物质被皮肤表面的细菌分解后，产生不饱和脂肪酸与氨，从而形成特殊刺鼻异味，这就是腋臭发病的核心原因。
人体的汗腺分为小汗腺和大汗腺，小汗腺遍布全身，分泌物多为水分和电解质，一般不会产生明显异味。大汗腺主要分布在腋窝、腹股沟、乳晕等部位，受雄激素影响，青春期后大汗腺活性会明显升高，分泌量增加。加上腋窝部位褶皱多、透气性差，汗液不容易挥发，很容易滋生细菌，分解分泌物就产生了异味。除了生理结构，遗传因素、长期吃辛辣刺激食物、长期作息不规律出汗多，也会诱发或者加重腋臭。
关于腋臭是否会遗传，目前临床医学已经确认腋臭具有明显的遗传倾向，它属于常染色体显性遗传病。如果父母双方都患有腋臭，子女遗传腋臭的概率可达80%左右；如果父母只有一方患有腋臭，子女的遗传概率也在50%左右。不过就算携带了致病基因，也不一定会出现明显的腋臭症状，后天的清洁护理、生活习惯也会影响发病情况和症状轻重。
有腋臭不用过度焦虑，轻度异味只要做好日常清洁，勤换洗衣物，保持腋窝干燥就能有效缓解，异味严重影响正常社交生活的话，也可以通过正规的医疗手段干预改善。
